El vino se está volviendo más caro gracias a una pesadilla logística

Matt Simón

Un buen vino puede ser muchas cosas: con sabor a roble, con sabor a fruta, tal vez incluso masticable. Pero los vinos de cosecha reciente también tienen el aroma de una pesadilla logística, debido a una brutal convergencia de crisis naturales y provocadas por el hombre: sequía y calor extremo, además de persistentes problemas en la cadena de suministro que han hecho más difícil conseguir vidrio, corcho, el aluminio para tapones de rosca y las cápsulas metálicas que envuelven la parte superior de las botellas.

La elaboración del vino es un delicado ballet agrícola integrado en un delicado ballet logístico, y ambos ballets se salen del guión simultáneamente. "Es una tormenta perfecta", dice el importador de vinos del Reino Unido Daniel Lambert. “La mayoría de la gente no piensa en las materias primas que intervienen en la producción de vino. Obviamente, tienes las uvas; todos obtienen esa parte. Pero la gente olvida que tienes una botella, tienes un corcho, tienes una cápsula”. Los precios de todos ellos se han inflado rápidamente, lo que se traduce en precios más altos del vino.

Por ejemplo, una botella de rosado puede parecer un simple recipiente para transportar jugo de uva fermentado a un vaso. Pero la presentación importa: la gente quiere ver ese bonito color rosa a través de un cristal transparente. El color de la botella no es un gran problema para el vino tinto: luce muy bien en un recipiente de color verde oscuro. Pero producir vidrio transparente puede costar el doble, dice Lambert, porque requiere más purificación, lo que requiere más energía, lo que requiere más dinero. Ahora es muy caro para los fabricantes europeos debido al aumento vertiginoso de los precios de la energía que siguió a la invasión rusa de Ucrania.

La botella que puede elegir un enólogo también está sujeta a normas legales y parámetros físicos. Los vinos espumosos como el champán requieren un vidrio más espeso (y por lo tanto más caro) para contener el líquido presurizado. Y algunas regiones geográficas exigen que se utilice cierto tipo de botella para cierto tipo de vino, por lo que un productor no puede simplemente cambiar a una alternativa más barata.

En la elaboración del vino, el tiempo lo es todo. A diferencia de un fabricante de cerveza, que puede elaborar cerveza durante todo el año, un viñedo completa una cosecha al año, por lo que los operadores deben planificar con anticipación el envío de botellas. Y debido a la escasez de vidrio, ahora tienen que planificar con mucha antelación. "El mayor impacto que hemos visto con la interrupción de la cadena de suministro es simplemente un aumento dramático en la anticipación con la que tenemos para realizar pedidos", dice Jon Ruel, director ejecutivo de Trefethen Family Vineyards en Napa, California. “Algo como el vidrio, que antes duraba entre seis y ocho meses, ahora dura entre 12 y 18 meses. Aún no hemos recogido las uvas. No sabemos cuánto vino tenemos. Pero tenemos que decidir cuánto necesitamos”.

El mercado de los corchos que van dentro de esas botellas también se ha vuelto complicado. Los alcornoques son un tipo de roble originario del Mediterráneo y el material se cosecha arrancando con cuidado la corteza extragruesa del árbol sin matarlo. Este proceso se repite cada nueve años a medida que la corteza vuelve a crecer. Portugal, que alberga un tercio de la superficie de bosques de alcornoques del mundo, procesa la corteza para fabricar tapones de vino y los envía al extranjero. Luego, una empresa como Cork Supply USA les imprime la marca de una bodega y les añade un revestimiento superficial. Greg Hirson, vicepresidente de productos de esa empresa, dice que si bien ahora no hay escasez de corcho, el cambio climático está haciendo que el suministro sea menos predecible. En tiempos de sequía, los árboles se secan demasiado para arrancar la corteza sin dañar los tejidos subyacentes y matar la planta. "Así que tal vez tengamos que dejar la corteza un año más hasta que tengamos una temporada ligeramente más húmeda", dice Hirson, o los productores podrían no ser capaces de extraer tanto como esperaban de un bosque determinado.

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Andrés Couts

Los problemas de envío relacionados con la pandemia también han afectado la cadena de suministro del corcho. Solía ​​tardar unos 27 días en llegar desde Lisboa hasta el puerto de Oakland en California y hasta el almacén de Cork Supply USA. Esa regularidad permitió a la empresa planificar cuánto material necesitaría para cumplir con los pedidos de las bodegas. Pero ya no. “En el peor momento, que yo diría que probablemente fue en abril o marzo de 2022, estábamos en unos 130 días, pero más/menos 60”, dice Hirson. “A veces, las cosas aparecían cuatro semanas antes de lo que esperábamos y, a veces, aparecían tres semanas después de lo que esperábamos. Así que la capacidad de planificar desapareció por completo”. En respuesta, la empresa tuvo que aumentar sus inventarios en California para abastecer plenamente a sus clientes. Eso aumentó los costos, lo que también significó que los precios subieran.

Un retraso en el envío de corcho puede no parecer gran cosa, pero es fundamental para las bodegas más pequeñas que no embotellan ellos mismos. Deben contratar a un embotellador móvil que se presenta con un camión grande en el que bombean el vino para poder embotellarlo. Estas bodegas tienen que suministrar sus propias botellas y corchos y tenerlos listos en el día adecuado. "Esa fecha para el embotellador móvil se fija con seis, ocho o diez meses de antelación a la fecha en la que se planea embotellar", dice Hirson. "Entonces, si sus suministros no están allí el día del embotellado y el embotellador está programado para los próximos 10 meses, no hay un 'Vuelva mañana cuando lleguen mis cosas'".

Existen alternativas a los tapones de corcho, en forma de tapones de rosca de estaño o aluminio, que no son tan sensibles a los caprichos de la naturaleza. Pero son sensibles a la guerra: Rusia produce gran parte de ese aluminio, que también se utiliza para fabricar las cápsulas protectoras que se despegan antes de descorchar. Así que, además de interrumpir el suministro de energía utilizada para producir vidrio, la invasión rusa de Ucrania también ha retrasado el suministro de tapas de botellas de vino. "Hemos tenido muchas bodegas que no han podido vender su producto a su usuario final porque se quedaron sin cápsulas", dice Lambert.

Y eso por no hablar del vino en sí. Las uvas son muy susceptibles a los cambios de temperatura; en parte, esa es la razón por la que los zinfandels cultivados en diferentes partes del mundo pueden tener un sabor tan diferente. El calor extremo y sostenido es terrible para las uvas. "La planta a menudo se cierra y, en ocasiones, tiene graves impactos en la capacidad de realizar la fotosíntesis y producir azúcar, e incluso crecer", dice Elisabeth Forrestel, profesora asistente en UC Davis que estudia el efecto del clima en las uvas. "Las olas de calor también provocan la degradación de compuestos fenólicos realmente importantes relacionados con el color del vino y el perfil de sabor".

Los preciados vinos franceses, entonces, están a merced de un clima cada vez más cálido y errático. "Tan pronto como se alcanzan las temperaturas que vimos en Francia durante un período prolongado en junio, julio y agosto (46, 47, 48 [grados Celsius]), las vides por sí mismas no pueden soportarlas", dice Lambert. . "Las temperaturas bajaron a entre 32 y 28 grados durante la noche, por lo que las vides pudieron recuperarse de las temperaturas diurnas, pero eso afecta gravemente a la calidad".

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El shock es aún peor si la planta también sufre falta de agua, ya que la vid libera vapor de agua para enfriarse. Si bien una vid afectada por la sequía aún puede producir bayas de alta calidad, menos agua significa menos crecimiento, lo que reduce el rendimiento final de esas bayas. En el árido Burdeos, dice Lambert, las cosechas han bajado un 50 por ciento. “A esto se suma el vidrio y el precio de los corchos y las cápsulas aumenta”, dice Lambert. "Se está viendo inflación en todo tipo de materia prima que se utiliza en la producción de una botella de vino".

Todo esto son malas noticias, para los productores de vino que enfrentan rendimientos más bajos y precios de materiales más altos, y para sus clientes, que todavía esperan pagar aproximadamente lo que pagaron el año pasado. “El vino es una producción finita. Puede que haya mucha, pero no es Pepsi Cola”, afirma Lambert.

Cuánto sube los precios un enólogo depende de sus circunstancias particulares. "En general, los comerciantes y la industria del vino odian el aumento de los precios", afirma Lambert. "Si pasa de un precio de £ 8,99 a un precio de £ 10,99, podría reducir sus ventas en un 50 por ciento". Sin embargo, Lambert espera un aumento en los precios en el Reino Unido de entre £1,50 y £2,25 por botella. El Brexit también dificulta la importación de vino, lo que contribuye a que los precios suban. “El Brexit es la guinda del pastel, lo cual supone una carga innecesaria”, afirma Lambert. "Ahí es donde el Reino Unido se está disparando no sólo en ambos pies, sino también en ambos brazos".

A pesar de este caos, la industria se está adaptando. Enólogos como Trefethen Family Vineyards están experimentando cómo cultivar mejor las uvas a medida que se transforma el clima del Valle de Napa. La industria en su conjunto está invirtiendo mucho en investigación sobre cómo podría proteger las vides de sequías y olas de calor cada vez más graves, afirma Forrestel, que investiga cómo prevenir el estrés hídrico en las plantas. Ella cree que es una oportunidad para que el tradicionalmente rígido mundo vitivinícola exprese una mayor disposición (o enfrente la absoluta necesidad) de experimentar. “Es una oportunidad para ser innovadores y probar cosas nuevas. Y, con suerte, los consumidores y otras personas serán receptivos a cosas nuevas y estilos nuevos: probar nuevas variedades, intentar mezclar, no centrarse tanto en un solo cultivar”, dice. Esto podría ayudar a aliviar la demanda de las uvas que sufren más estrés climático e impulsar el mercado de las que están mejor adaptadas.

Mientras tanto, las empresas podrían recolectar corcho más al norte de Portugal, afirma Hirson. Y Ruel dice que Trefethen está diversificando sus métodos de entrega para evitar algunos de los problemas de suministro de botellas de vidrio. Está enviando barriles reutilizables a los restaurantes, que los camareros pueden utilizar para servir vino por copa y luego regresar a la bodega para volver a llenarlo. (Después de todo, no es necesario ver un buen chardonnay a través de una botella transparente cada vez más difícil de conseguir para disfrutarlo).

Ruel señala que una industria tan antigua como la vitivinícola ya ha resistido milenios de cambios constantes y está preparada para seguir adaptándose. "En la historia de nuestro oficio, recuerdo que se remonta a miles de años", dice Ruel. "El vino ha pasado por recesiones y pandemias antes de que tuviéramos palabras para referirse a recesión y pandemia".